Intel s’attaque aux puces ARM

L'architecture Silvermont devrait être intégrée à des smartphones, tablettes, PC et serveurs dès cette année. Des tablettes à puces Atom, nom de code Bay Trail, sortiront dans le courant de l'été. Elles seront compatibles avec les systèmes d'exploitation de Microsoft et Android de Google «Les puces basées sur l'architecture Silvermont sont deux fois plus rapides en performance monothread que celles reposant sur l'architecture actuelle, nom de code Saltwell», a déclaré Belli Kuttanna, architecte en chef chez Intel, hier lors d'un briefing diffusé sur le web. Ajoutant : «A mesure égale, les puces pour tablettes basées sur Silvermont consomment 4,7 fois moins d'énergie que les versions précédentes».

Prochainement dans les ordinateurs hybrides et low cost

Les puces Bay Trail équiperont également des ordinateurs portables hybrides avec écrans amovibles et des ordinateurs de bureau low cost (les prix de ces machines s'échelonnent entre 200 et 600 dollars HT). «Sur les smartphones ou tablettes équipés de la puce exploitant Silvermont, les utilisateurs auront le choix entre la performance et l'autonomie», a expliqué Belli Kuttanna. «Silvermont redéfinit complètement l'architecture Atom», a-t-il ajouté. Notamment, la CPU pourra intégrer jusqu'à huit coeurs: c'est la première refonte majeure de l'architecture Atom depuis la sortie de première version de la puce pour netbook en 2008.

Silvermont arrive à un moment où le fondeur tente de trouver ses marques sur le marché du smartphone et de la tablette. Intel espère que sa puce Bay Trail va attirer de nouveaux acheteurs vers le PC et lui donner une chance légitime de rivaliser avec ARM, dont les puces dominent le marché du smartphone et de la tablette. Les précédentes puces Atom avaient été critiquées pour leurs médiocres performances, comparées à celles sous ARM qui ont acquis la réputation d'être peu gourmandes en énergie.

Intel maintient que ses dernières puces Atom, nom de code Medfield, utilisées dans les smartphones, ont déjà rattrapé ARM en efficacité énergétique. Au cours du webcast, Dadi Perlmutter, Chief Product Officer d'Intel, a déclaré que «les puces Atom basées sur Silvermont offriront de meilleures performances par watt», de quoi, selon lui, reconsidérer le «mythe» selon lequel les puces ARM sont plus économes en énergie. «Nous pensons que ce type de solution sera meilleure», a déclaré Daddi Perlmutter, également vice-président exécutif et directeur général de l'Intel Architecture Group.

Plus de performances, moins de consommation énergétique

Parmi les améliorations, l'exécution «out-of-order» permet un traitement plus efficace des instructions par cycle d'horloge et offre plus de bande passante interne au processeur. Le fabric qui relie le processeur à d'autres processeurs, GPU par exemple, est plus rapide. En outre, l'architecture Silvermont est capable de faire circuler les données plus rapidement entre la mémoire cache partagée et la DRAM, ce qui permet d'accélérer le traitement des tâches.
L'architecture Silvermont intègre également les dernières technologies de virtualisation et de sécurité, dont une partie a été empruntée aux précédentes architectures des processeurs pour serveurs et PC d'Intel. Les coeurs gagnent aussi en souplesse sur le plan de la performance et de la consommation d'énergie. Ils peuvent être activés ou arrêtés en cas d'inactivité. Selon Intel, la flexibilité des noyaux est une meilleure option que le design Big.Little d'ARM, basé sur différents types de coeurs processeurs pour s'adapter aux besoins en performance et en consommation. Sur le processeur Exynos 5 Octa huit-coeurs de Samsung, basé sur le design Big.Little, les quatre coeurs plus puissants sont dédiés au traitement et les quatre noyaux basse consommation sont dédiés aux tâches moins gourmandes en énergie comme la lecture MP3 et les appels vocaux.

«La puce Intel ne nécessite pas de basculement entre les noyaux basse et haute consommation pour répondre aux différents besoins en performance», a expliqué Belli Kuttanna. Un seul noyau Silvermont peut s'adapter aux différents besoins en consommation et en performance, sans algorithme pour basculer entre les noyaux. «Nous pouvons monter et descendre la plage et couvrir toute la gamme de performances», a-t-il ajouté. «Vous ne payez pas le prix de la complexité».

Une gravure en 22 nm

Avec la dernière architecture, il est également possible de partager l'énergie entre les CPU, les GPU et autres noyaux intégrés à la puce. Les algorithmes permettent aussi de contrôler la consommation d'énergie, plus des fonctions de gestion thermique et électrique, comme par exemple diminuer la consommation énergétique en fonction du type de terminal. Les tablettes et smartphones pourront également sortir beaucoup plus rapidement du mode veille.

Les puces Atom Silvermont seront produites selon le processus de gravure à 22 nanomètres : grâce aux transistors 3D, il est possible de mettre plus transistors dans un espace restreint. La puce sera plus petite et plus économe en énergie que les puces Clover Trail actuelles, fabriquées en 32 nm. Le processus de gravure à 14 nm sur lequel Intel travaille actuellement sera au point plus tard cette année, mais le fondeur n'a pas annoncé quand ces futures puces Atom, nom de code Airmont, pourront équiper smartphones et tablettes.

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