La NASA développe un robot-serpent pour explorer des mondes inconnus
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA teste un robot pas comme les autres, qui pourrait explorer des exoplanètes. Baptisé EELS, il est capable de cartographier et de parcourir de manière autonome des endroits jusque-là inaccessibles.
Développé par les équipes du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l'Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) est un robot autonome autopropulsé. Sa conception a été motivée par l’objectif de rechercher des signes de vie dans l'océan qui se cache sous la croûte glacée d'Encelade, une lune de Saturne, explique le communiqué du JPL. Du sable aux falaises et cratères trop hauts pour les rovers, en passant par les tunnels de lave souterrains et les passages labyrinthiques sous les glaciers, EELS pourrait naviguer en toute sécurité dans un large éventail d'environnements sur Terre, sur la Lune et au-delà.
La version actuelle de ce robot en forme de serpent mesure 4 mètres de long et pèse environ 100 kg. Il est composé de10 segments identiques reposant sur des pas de vis dont certaines sont imprimées en 3D. «Nous avons une philosophie de développement des robots différente de celle des engins spatiaux traditionnels, avec de nombreux cycles rapides de tests et de corrections. Il existe des dizaines de manuels sur la conception d'un véhicule à quatre roues, mais il n'y en a aucun sur la conception d'un robot serpent autonome capable d'aller audacieusement là où aucun robot n'est allé auparavant», explique Hiro Ono, chercheur principal au JPL.
Caméras stéréo et lidar
En raison du délai de communication entre la Terre et l'espace extra-atmosphérique, EELS est conçu pour détecter son environnement et collecter des données sans la moindre intervention humaine. Le robot-serpent utilise un lidar, comparable à un radar mais utilisant de brèves impulsions laser au lieu d'ondes radio, et quatre caméras stéréo pour produire une carte en 3D de son environnement. Les informations recueillies par ces capteurs sont exploitées par des algorithmes de navigation pour déterminer l'itinéraire le plus sûr à emprunter.
